뉴욕 시의회, 폭설·혹한 속 노숙인 사망 잇따르자 시 대응 질타

뉴욕시의회가 어제 청문회를 열고 이번 한파기간, 시 당국의 코드 블루 대응을 집중 점검했습니다. 시의회는 저체온증 사망자가 잇따른 원인과 강제 보호 기준의 적절성을 놓고 시 행정부를 상대로 책임을 추궁했습니다. 김지원 기잡니다.

기자리포트

맨해튼 미드타운에서 열린 뉴욕 시의회 청문회에서는 조흐란 맘다니 행정부의 한파 대응을 놓고 강도 높은 질의가 쏟아졌습니다. 시 당국에 따르면 최근 2주 넘게 이어진 극심한 한파 기간 동안 시 거리에서 18명이 숨졌고, 이 가운데 최소 15명은 저체온증으로 사망한 것으로 추정되고 있습니다.

청문회에서 뉴욕 경찰국은 혹한이 극심했던 지난 주말, 지하철 내 질서 위반 단속을 완화하고 승객을 외부로 내보내는 조치를 전면 중단했다고 밝혔습니다. 알렉스 크론 뉴욕 경찰국 전략기획 부국장은, 문제가 될 소지가 있는 경우라도 혹한 속으로 내보내는 조치는 모두 중단했다고 설명했습니다.

시의회는 이러한 조치에도 불구하고 사망자가 발생한 점을 지적하며, 보다 적극적인 개입이 필요했던 것 아니냐고 따져 물었습니다. 줄리 메닌은 얼어붙은 날씨 속에서 실내로 들어오기를 거부하는 행위 자체가 이미 생명에 대한 위험 신호가 아니냐며, 왜 이를 자기 위험 상태로 판단하지 않는지 의문을 제기했습니다.

이에 대해 사회복지국의 몰리 와소우 파크은 강제 보호 기준은 명확하다고 밝혔습니다. 파크 국장은 이번 한파 기간 동안 총 52명이 본인의 의사와 무관하게 거리에서 보호 시설로 이송됐으며, 정신질환 징후가 있거나 본인 또는 타인에게 위험이 되는 경우에 한해 조치가 가능하다고 설명했습니다. 의식이 또렷하고 충분한 방한 복장을 갖춘 상태에서 실내 입소를 거부할 경우, 법적으로 강제할 수 없다는 입장입니다.

시 행정부는 이번 사태의 원인으로 기온이 짧은 시간에 급격히 떨어진 점을 들었습니다. 파크 국장은 위험한 상황이 주말 사이 매우 빠르게 전개되면서 시민들이 혹한의 심각성을 과소평가한 측면이 있었다고 말했습니다.

한편 노숙인 인권단체인 홈리스 연합의 데이비드 기펜은 시의 대응을 전반적으로 긍정 평가하면서도, 분명한 교훈이 필요하다고 강조했습니다. 기펜 대표는 한 노숙인이 병원에서 퇴원한 뒤 몇 시간 만에 거리에서 숨진 사례를 언급하며, 혹한기에는 병원이 환자를 거리로 내보내는 일이 있어서는 안 된다고 지적했습니다.

시 당국은 현재 약 600명의 거리 아웃리치 인력과 지원 인력이 활동 중이라고 밝혔지만, 뉴욕시에서는 해마다 극심한 기상 조건으로 평균 10명에서 20명이 숨지고 있다는 점도 함께 언급됐습니다. 이에 대해 일부 시의원들은 인력 확충이 사망자 감소에 도움이 될 수 있다며 추가 대책 마련을 촉구했습니다.

이번 청문회를 계기로, 코드 블루 발령 시 노숙인 보호 기준과 시의 개입 범위를 둘러싼 논의는 더욱 본격화될 전망입니다